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O termo "proto prog" refere-se à forma mais antiga e embrionária do "progressive rock", e é utilizado para descrever as origens e os precursores do género musical.

Esses artistas e bandas normalmente foram formadas e lançaram álbuns antes do rock progressivo se ter desenvolvido completamente. Essa fase ocorreu principalmente no final dos anos 1960 e início dos anos 1970.

Geralmente as bandas Proto Prog são o elo direto entre Psyche e Prog, por isso os componentes psicadélicos estão presentes na grande maioria delas, mas sendo que o rock progressivo nasceu da mistura de diferentes géneros, a definição é ampliada para abranger qualquer banda que combinasse alguns elementos prog-rock com outros géneros antes de 1970.

O rock proto progressivo apresentava algumas das características do rock progressivo, como influências do rock psicadélico, jazz, música clássica e letras mais complexas, no entanto, ainda não havia a sofisticação e a elaboração que caracterizariam o género mais tarde. O que há de comum em todas essas bandas e artistas é que desenvolveram um ou mais elementos do "prog", e mesmo quando não totalmente definidas como parte do género, foram e são sem dúvida, uma importante etapa na evolução do Rock Progressivo.

O escritor musical Doyle Greene acredita que o rótulo "proto prog" pode-se estender até "os últimos Beatles e Frank Zappa", Pink Floyd, Soft Machine e The United States of America. Edward Macan, autor de livros de rock progressivo, diz que bandas psicadélicas como Nice, Moody Blues e Pink Floyd representam um estilo proto progressivo e à primeira onda do rock progressivo inglês. Por outro lado, os acadêmicos Paul Hegarty e Martin Halliwell identificam The Beatles, The Beach Boys, The Doors, The Pretty Things, The Zombies, The Byrds, Grateful Dead e os Pink Floyd "não apenas como precursores do prog, mas como desenvolvimentos essenciais da progressividade nos seus primeiros dias".

NOTA: É importante lembrar que a classificação de bandas e artistas como proto prog ou rock progressivo pode ser subjetiva, e muitas vezes existem sobreposições com outros estilos musicais. Algumas músicas podem também ser classificadas de forma díspar por diferentes ouvintes ou historiadores.